Mai Tai, som betyder "bäst" på tahitiska, har sitt ursprung i Tiki-kulturen på 1940-talet. Det finns dock två rivaliserande berättelser om dess exakta skapande.

Den mest kända historien kommer från Trader Vic's, en populär kedja av polynesiska restauranger. Enligt denna version, skapade ägaren Victor Bergeron drinken 1944 för några vänner som besökte från Tahiti. När de provade den sade de "Mai Tai - Roa Ae", vilket på tahitiska betyder "Bäst - borta från världen", & så fick cocktailen sitt namn.

En rivaliserande historia kommer från Don the Beachcomber, en annan viktig figur inom Tiki-kulturen & ägare till ett populärt polynesiskt tema-restaurant i Hollywood. Enligt denna version skapade Donn Beach drinken redan 1933 & hans version av drinken är betydligt mer komplicerad, inklusive bland annat grapefruktjuice, falernum & Pernod.

Oavsett vem som verkligen skapade den, blev cocktailen snabbt en symbol för Tiki-kulturen & dess popularitet spred sig världen över. Dess tropiska smaker gör det till en perfekt sommardrink, & den är en stapelvara på många beach och Tiki-barer idag.