Mai Tai's (Trader Vic) ursprung är något omdiskuterat. Don the Beachcomber hävdade att han skapade drinken 1933 vid sin bar i Hollywood. Hans recept var dock betydligt mer komplicerat än Trader Vic's version.

Trader Vic (Victor J. "Trader Vic" Bergeron Jr.) hävdade att han skapade Mai Tai 1944 i sin bar i Oakland, Kalifornien. Enligt legenden gjorde han den för några vänner från Tahiti. Efter att ha provat den utbrast en av dem "Maita'i roa ae!", vilket i grova drag betyder "Bästa!", & därifrån fick drinken sitt namn.

Trots denna tvist om ursprunget är det Trader Vic's enklare & mer balanserade recept som har blivit standarden & den mest igenkända versionen av Mai Tai.

Det ska noteras att över åren, särskilt under 1960- & 70-talen, blev Mai Tai en slags samlingspunkt för många tropiska drycker som serverades på turistorter & kryssningsfartyg. Dessa versioner kan ha ananasjuice, grenadin & andra ingredienser som inte ingår i de ursprungliga recepten.